Gli scienziati scoprono un esopianeta gigante in orbita attorno ad una nana bianca per la prima volta

Gli scienziati scoprono un esopianeta gigante in orbita attorno ad una nana bianca per la prima volta

Per la prima volta, gli astronomi hanno visto un esopianeta gigante in orbita intorno ad una nana bianca. Un’analisi delle impronte digitali spettrali della nana bianca WD J0914 + 1914 ha rivelato rare tracce di una chimica appartenente a un gigante gassoso, rivelando un sistema stellare abbastanza diverso da qualsiasi altro che abbiamo visto finora. Utilizzando i dati raccolti nell’ambito dello Sloan Digital Sky Survey (SDSS), i ricercatori di Regno Unito, Cile e Germania hanno trovato segni di un pianeta simile a Urano in orbita così vicino a una nana bianca lontana, come riporta Sciencealert

Le nane bianche

Le nane bianche sono la fine della linea per le stelle proprio come il nostro Sole. Una volta esaurito il loro rifornimento di carburante, questi oggetti cosmici collassano sotto la loro stessa gravità, schiacciando tutta quella massa in una sfera delle dimensioni della Terra. Anche se tecnicamente sono in pensione, i corpi di queste stelle rimangono abbastanza caldi da irradiarsi per centinaia di miliardi di anni. Quel bagliore caldo – sebbene ancora piuttosto noioso – può fornire agli astronomi le informazioni sufficienti sulla loro composizione chimica. Non è raro trovare tracce di metalli che lampeggiano in quella luce delicata, raccontando una storia di pianeti rocciosi vicini che evaporano nel calore del nano bianco.

Il gigante gassoso

Fino ad ora, però, non è stato intravisto alcun segno di un simile gigante gassoso in orbita attorno a una nana bianca. Non è difficile credere che alcuni dovrebbero essere là fuori – ma anche le ipotesi più ragionevoli nella scienza richiedono prove concrete prima di poter essere prese sul serio. Ora, finalmente abbiamo i nostri primi veri segni scientifici di un pianeta di questo tipo.

Distanza di circa 2000 anni luce

A una distanza di circa 2000 anni luce, WD J0914 + 1914 è difficile da vedere anche per gli standard delle nane bianche. Inizialmente, i ricercatori che studiavano il suo spettro pensavano che fosse un sistema stellare binario, grazie alla firma del suo componente di idrogeno. Uno sguardo più attento ha presto trovato chiari segni di ossigeno, con accenni di zolfo. I rapporti fluttuanti di idrogeno e ossigeno erano abbastanza strani da indurre i ricercatori a tornare per uno sguardo migliore, questa volta usando uno strumento del Very Large Telescope dell’European Southern Observatory chiamato X-Shooter spectrograph.

Un pianeta simile a Nettuno e Urano

Analizzando i dati spettrali attraverso un programma di simulazione, il team è stato in grado di modellare le condizioni che potremmo aspettarci nelle immediate vicinanze di WD J0914 + 1914, rivelando importanti dettagli sui tipi di oggetti che ci aspetteremmo di vedere. Il mix di acqua e idrogeno solforato ha suggerito che un pianeta gassoso simile per composizione ai nostri stessi colossi, come Nettuno e Urano, stava perdendo la sua atmosfera.

Evaporazione di un pianeta gigante

“Ci sono volute alcune settimane di duro pensiero per capire che l’unico modo per realizzare un tale disco è l’evaporazione di un pianeta gigante“, afferma l’astronomo Matthias Schreiber dell’Università di Valparaiso in Cile. Per  vaporizzarsi in questo modo, il gigante dovrebbe essere proprio vicino alla nana bianca. I ricercatori stimano che sarebbero circa 15 raggi solari – o circa 10 milioni di chilometri – con un’orbita di appena dieci dei nostri giorni. (In confronto, Mercurio ha un’orbita che lo porta non più vicino di 46 milioni di chilometri al nostro Sole.)

Studio pubblicato su Nature

Il ricercatore capo Boris Gänsicke dell’Università di Warwick nel Regno Unito afferma che “La scoperta apre anche una nuova finestra sul destino finale dei sistemi planetari“. Dato che il nostro Sole è destinato a diventare una nana bianca, sarebbe interessante trovare altri esempi che potrebbero darci un assaggio del lontano futuro del nostro Sistema Solare. Questa ricerca è stata pubblicata su Nature.