Le risposte di questa missione potrebbero andare oltre Marte e aiutarci a spiegare l’evoluzione del sistema solare e del nostro pianeta
Ci sono domande che gli astronomi si pongono da decenni e alla quale nessuno è ancora riuscito a dare una risposta definitiva: da dove arrivano le due piccole lune di Marte? Per cercare di sciogliere questo enigma, il Giappone ha lanciato una delle missioni spaziali più ambiziose degli ultimi anni. La sonda MMX (Martian Moons eXploration) è partita dal centro spaziale di Tanegashima con un obiettivo tanto semplice da descrivere quanto complesso da realizzare: raggiungere Phobos, raccogliere campioni di suolo e riportarli sulla Terra. Se tutto dovesse andare secondo i piani, il materiale raccolto dovrebbe arrivare sul nostro pianeta nel 2031, aprendo una finestra senza precedenti sulla storia del Sistema Solare.
Perchè è così importante
Phobos è la più grande delle due lune marziane, ma resta un corpo minuscolo rispetto alla Luna terrestre. Ha una forma irregolare, simile a una gigantesca patata cosmica, e orbita attorno a Marte a circa 6.000 chilometri di distanza completando addirittura tre rivoluzioni al giorno. Secondo una teoria, Phobos e Deimos sarebbero nate dai detriti prodotti dall’impatto di un enorme corpo celeste contro Marte miliardi di anni fa. Un’altra ipotesi sostiene invece che si tratti di antichi asteroidi catturati dalla gravità marziana. La risposta potrebbe trovarsi proprio nella polvere e nelle rocce che MMX proverà a portare sulla Terra.
Una missione che nessuno ha mai completato
Negli ultimi cinquant’anni numerose sonde hanno esplorato Marte. La NASA è riuscita a far atterrare diversi veicoli sulla superficie del Pianeta Rosso e anche la Cina ha ottenuto risultati importanti. Le lune marziane, però sono rimaste quasi inesplorate. Diversi tentativi effettuati in passato per raggiungere Phobos sono falliti e nessuna missione è mai riuscita a riportare a casa campioni provenienti dal sistema marziano. Per questo motivo MMX viene considerata una delle imprese spaziali più audaci del decennio.
A bordo anche un rover europeo
Una volta raggiunto Marte, la sonda rilascerà un piccolo rover franco-tedesco chiamato IDEFIX. Il veicolo sarà incaricato di esplorare la superficie di Phobos in condizioni estreme, caratterizzate da una gravità quasi inesistente. Le informazioni raccolte serviranno a identificare le zone più sicure per il prelievo dei campioni. Anche l’Agenzia Spaziale Europea contribuisce alla missione con sistemi di comunicazione e supporto scientifico, insieme a NASA, CNES e DLR. L’interesse degli scienziati non riguarda soltanto le lune marziane. Se Phobos contiene materiale proveniente da Marte, i campioni potrebbero conservare tracce preziose della storia più antica del pianeta, quando le sue condizioni ambientali erano molto diverse da quelle attuali. Comprendere quell’epoca significa anche ricostruire una parte della storia che ha portato alla formazione dei pianeti rocciosi e, forse, degli ingredienti necessari alla comparsa della vita. In altre parole, questa missione non sta cercando soltanto di capire da dove arrivino due piccole lune. Sta cercando di rispondere a una domanda molto più grande: come si è evoluto il nostro angolo di Universo.
Redattore presso Centro Meteo Italiano, dove mi occupo di attualità, economia, salute, scienza e divulgazione. Negli anni ho collaborato con diverse realtà editoriali online approfondendo temi legati alle politiche sociali, alla previdenza, alla medicina e alla ricerca scientifica. Il mio lavoro si concentra sull'analisi e sulla divulgazione di notizie provenienti da fonti istituzionali, enti di ricerca e pubblicazioni scientifiche nazionali e internazionali.
