Una stella esplosa a 65 anni luce dalla Terra potrebbe aver innescato un’estinzione di massa

Una stella esplosa a 65 anni luce dalla Terra potrebbe aver innescato un’estinzione di massa

Nel periodo tardo devoniano molti esseri viventi si estinsero, culminando in uno dei più grandi eventi di estinzione di massa che il nostro pianeta abbia mai assistito, circa 359 milioni di anni fa. Il colpevole responsabile di così tante morti potrebbe non essere stato terrestre, dicono gli scienziati. In effetti, potrebbe non provenire nemmeno dal nostro Sistema Solare. Piuttosto, uno studio pubblicato nell’agosto dello scorso anno, guidato dall’astrofisico Brian Fields dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, suggerisce che questo grande estintore della vita sulla Terra potrebbe essere stato un fenomeno lontano e completamente estraneo: una stella morente, che esplode lontano attraverso la galassia, a molti anni luce di distanza dal nostro remoto pianeta. Leggi anche: Trovati “ragni” sulla superficie di Marte: ecco come si sono formati

L’estinsione di massa nel devoniano da cosa è stata causata?

A volte, si pensa che le morti di massa come l’estinzione del tardo devoniano siano innescate da cause esclusivamente terrestri: una devastante eruzione vulcanica, ad esempio, che soffoca il pianeta fino a renderlo senza vita. La morte dallo spazio, tuttavia, potrebbe alla fine provenire da luoghi molto più remoti. Nel loro nuovo lavoro, Fields e il suo team esplorano la possibilità che il drammatico declino dei livelli di ozono in coincidenza con l’estinzione del tardo devoniano potrebbe non essere stato il risultato del vulcanismo o di un episodio di riscaldamento globale. VOLETE FARE GLI ASTRONAUTI? ECCO IL BANDO DI SELEZIONE UFFICIALE ESA

La fonte astrofisica

E’ possibile che la crisi della biodiversità esposta nella documentazione geologica possa essere stata causata da fonti astrofisiche, ipotizzando che gli effetti delle radiazioni di una supernova (o multipla) a circa 65 anni luce dalla Terra possano essere stati ciò che ha impoverito l’ozono del nostro pianeta. Potrebbe essere la prima volta che una tale spiegazione viene avanzata per l’estinzione del tardo devoniano, ma gli scienziati hanno a lungo considerato le ripercussioni potenzialmente mortali delle supernove vicine alla Terra in questo tipo di contesto. ECCO LA PRIMA STELLA COMETA INCONTAMINATA MAI VISTA

L’esplosione di stelle lontane

Nelle loro recenti stime, tuttavia, Fields e i suoi coautori propongono che l’esplosione di stelle anche più lontane potrebbe avere effetti dannosi sulla vita sulla Terra, attraverso una possibile combinazione di effetti sia istantanei che di lunga durata.”Le supernovae (SNe) sono fonti immediate di fotoni ionizzanti: UV estremi, raggi X e raggi gamma“, spiegano i ricercatori nel loro articolo.

I raggi cosmici

Questi raggi cosmici, sostengono i ricercatori, potrebbero essere abbastanza forti da esaurire lo strato di ozono e causare danni di lunga durata da radiazioni alle forme di vita all’interno della biosfera terrestre, che è approssimativamente parallelo alle prove sia della perdita di diversità che delle deformazioni nelle spore di piante antiche trovate nel roccia profonda del confine devoniano-carbonifero, posta circa 359 milioni di anni fa. Ovviamente, per ora è solo un’ipotesi. Al momento, non abbiamo alcuna prova che possa confermare che una supernova lontana (o supernovae) sia stata la causa dell’estinzione del tardo devoniano. Ricerca pubblicata su PNAS.