Scoperto il più grande impatto di un meteorite sulla Terra

Impatto risalente a circa 1.2 miliardi di anni fa

Circa 1,2 miliardi di anni fa, si ritiene che l’asteroide più grande che abbia mai colpito le Isole britanniche abbia impattato sulla Terra. Ora, gli esperti hanno identificato dove il punto di impatto esatto potrebbe essere stato nascosto per tutto questo tempo. Si stima che il punto in questione si trovi a circa 15-20 chilometri (9-12 miglia) da Enard Bay nel Bacino Minch, tra la Scozia continentale e le Ebridi esterne. L’enorme asteroide si sarebbe schiantato ad una velocità di circa 65.000 chilometri all’ora (oltre 40.000 mph). Lo riportano sciencealert.com e media.inaf.it

Nessun cratere visibile

Oggi non c’è alcun cratere visibile: ciò che rimane è 200 metri sotto la superficie dell’oceano incrostato nei sedimenti. Si pensa che l’asteroide sia stato enorme: un chilometro di larghezza. Sulla base dell’analisi dei ricercatori, il cratere sarebbe stato originariamente di circa 13-14 km (8,1-9,7 miglia) di larghezza e 3 km (1,9 miglia) di profondità. Un team di ricercatori guidato da Kenneth Amor del Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Oxford lo ha scoperto. “L’impatto avrebbe inviato enormi nubi di polvere e gas a diverse centinaia di gradi in tutte le direzioni dal sito dell’impatto“, ha detto l’autore dello studio.

Scoperta risalente al 2008

La storia della scoperta risale al 2008, durante una gita in campagna nelle Highlands scozzesi. La spedizione comprendeva lo studio della formazione dei membri di Stac Fada (SFM), dove Amor notò “strane macchie verdi” nella roccia. Queste macchie possono essere segni di un colpo di asteroide e, dopo aver prelevato dei campioni nel laboratorio, Armor è stato in grado di identificare i cristalli di quarzo deformati dallo shock di un impatto enorme. Sono stati rilevati anche platino e palladio, noti metalli meteorici. Avendo stabilito che un asteroide aveva effettivamente colpito la Scozia – che all’epoca sarebbe stata un paesaggio arido vicino all’equatore – il team ha analizzato i modelli di rocce antiche, nonché l’orientamento dei grani magnetici nei record geologici, per lavorare all’indietro e individuarne le origini.

Quando avvengono eventi di questa portata?

Si pensa che eventi di questa portata avvengano almeno una volta ogni milione di anni – e forse una volta ogni 100.000 anni. Il prossimo passo del processo sarà una dettagliata indagine geofisica nell’area target del bacino di Minch, che dovrebbe essere sufficiente per confermare se i calcoli dei ricercatori sono corretti.

Ricerche precedenti avevano suggerito un punto di impatto diverso

Ricerche precedenti hanno suggerito che il vero punto di impatto potrebbe essere più a ovest nella stessa Scozia; per saperlo con certezza, gli scienziati dovranno implementare una tecnologia costosa simile a quella utilizzata nella prospezione petrolifera.

Ricerca pubblicata sul Journal of the Geological Society

La ricerca è stata pubblicata sul Journal of the Geological Society. “Il materiale scavato durante un gigantesco impatto meteoritico è raramente preservato sulla Terra, perché è rapidamente eroso, quindi questa è una scoperta davvero eccitante“, dice Armor.